Van stagiair tot CEO: zo klom Herjan Meloen van BigBrands binnen no-time naar de top

Bij Herjan Meloen (35) stroomt het ondernemerschap al van jongs af aan door het bloed. “Ik was tien jaar toen ik mijn vader aan het werk zette. Hij kweekte sierkalebassen in zijn moestuintje, die ik vervolgens ging verkopen langs de weg. Of ik wist wat ik deed? Zeker niet, maar ik wist wel dat ik het moest proberen.”

De wereld of het zakelijke leven ontdekken

Lef, eigenzinnigheid en nieuwsgierigheid: drie eigenschappen die tekenend zijn voor Herjan. Hij weet kansen te herkennen en ziet in wanneer het tijd is om deze kansen met beide handen aan te grijpen. “Toen ik bij BigBrands aan de slag kon gaan, was ik eigenlijk ook van plan om te reizen. De wereld ontdekken, dat leek me wel wat. Maar het liep anders: ik kwam de eigenaar van BigBrands tegen, die wat in mij zag. En ik zag potentie in het bedrijf, dus ik wilde deze kans niet aan me voorbij laten gaan.” 

Bij BigBrands maakte Herjan snel stappen. Hij begon als stagiair, bekleedde vervolgens functies op het gebied van sales en business development, waarna hij eind 2013 het bedrijf overnam. Een flinke prestatie binnen dit korte tijdsbestek.

Een CV met grote namen 

Inmiddels staat Herjan alweer tien jaar aan het roer van een van de meest succesvolle spelers op het gebied van inrichtingsconcepten. BigBrands heeft 17 medewerkers, een omzet waar ze zeer tevreden over zijn en het bedrijf is internationaal actief. Een bijzondere prestatie die tot op heden zelfstandig is gefinancierd. Herjan vertelt: “Het feit dat we zelfstandig hebben kunnen groeien komt door de medewerking van een eerdere aandeelhouder, zonder hem was externe financiering toen het bedrijf nog in de kinderschoenen stond noodzakelijk geweest. Sindsdien hebben we door de stijgende omzet, strak cash management, en de nodige investeringen altijd kunnen doorgroeien zonder extern kapitaal. Of dit sneller was geweest mét kapitaal? Ja, misschien wel ja. Het biedt ook kansen in de toekomst om hiernaar te kijken om onze groei te accelereren.”

“Momenteel gebeurt de operatie vanuit Nederland, maar we zijn zoals gezegd ook internationaal actief. Zo’n 35% van onze omzet komt vanuit het buitenland. We kunnen de klant goed ontzorgen, doordat we internationaal vanuit verschillende teams werken.” Met interieurprojecten voor onder meer Restaurant Rijks, KLM, Adyen en CitizenM heeft BigBrands met recht zelfstandig een cv opgebouwd dat indrukwekkend valt te noemen.

De keerzijde van de medaille

Supertof natuurlijk, die succesverhalen, maar wat is de keerzijde van de medaille? Wat waren de groeipijnen en hoe ging Herjan daarmee om? “Als je hard groeit als bedrijf ga je jezelf vroeg of laat tegenkomen. Bij BigBrands kwamen we erachter dat onze processen niet dusdanig waren ingericht om onze medewerkers structuur en duidelijkheid konden bieden. En toen vertrokken ze…” Het was zaak om snel te schakelen, voordat het bedrijf verder zou leeglopen. BigBrands heeft de teams geherstructureerd en een Head of Operations aangenomen voor de dagelijkse operatie. Dat heeft voor rust en structuur gezorgd.

Driejarenplan in de prullenbak

Net toen BigBrands weer in de lift zat, kwam corona de hoek omzeilen. Het driejarenplan dat BigBrands had voor groei kon linea recta de prullenbak in. “Onze klanten trapten op de rem en we hadden net nieuwe mensen aangenomen. Hoe gaan we dit in hemelsnaam overleven?” Herjan geeft aan geen enorme piekeraar te zijn, maar in die periode had hij wel degelijk slapeloze nachten. Het hielp om open en transparant te zijn richting het team. Niet te trots zijn, en aangeven dat je hulp nodig hebt. “We hebben samen de schouders eronder gezet en zijn weer op de goede weg beland.” 

Ondanks dat corona voor velen, en dus ook voor BigBrands, een moeilijke tijd was, is het niet alleen maar slecht geweest. Sterker nog, voor BigBrands heeft het ook wat goeds opgeleverd. Zo vertelt Herjan dat kantoren na de corona periode meer op waarde worden geschat, en als meer worden gezien dan ‘alleen een werkplek’. “Bedrijven zien hun kantoor steeds meer als onderdeel van hun cultuur en dat sluit naadloos aan op ons concept.” Daarnaast geeft Herjan aan dat de corona periode er ook één is geweest van zelfreflectie. “Als je meer tijd hebt, kun je jezelf kritischer onder de loep nemen. Dat is soms pijnlijk, zowel zakelijk als persoonlijk, maar wel hoognodig. Als je jezelf goed kent, kun je daarna de juiste stappen zetten.”

“Slechte dag? Dan ga ik naar huis“

Op de vraag of Herjan nog een mooie uitsmijter heeft voor onze lezers, zegt hij het volgende: “Blijf geloven in je doel, en laat altijd de beste versie van jezelf zien. Je bent tenslotte de drijvende kracht achter het geheel.” Oké, maar wat nou als je je dag niet hebt? “Dan ga ik gewoon naar huis. Thuiswerken, of iets anders doen. Ik ga anderen niet voor de voeten lopen, dan komt niemand verder.” Kijk, zo simpel kan het zijn.